小说与普希金的叙事诗《高加索的俘虏》《茨冈》有一脉相承之处, 但又不同。奥列宁的形象, 艺术地体现了托尔斯泰返璞归真(即返回自然, 接近自然)的理想, “道德自我完善”学说, 最早的“平民化”思想, 以及把宗法制社会基础理想化的倾向。小说表现了作家要脱离自己环境、走“平民化”道路的初步尝试。这个“出走”的主题后来不断出现在作家晚年的作品中。在艺术上, 《哥萨克》既注意心理的细致刻画, 又开始客观地广泛描写现实生活的史诗画面, 尤其是在对壮丽的高加索自然风光的描绘、自然景物的内在和谐对主人公道德的净化作用和对当地居民生活习俗的真实再现方面, 表现了作家杰出的现实主义才能。而深刻地从人物心理状态和整个人生观转变的角度来描写自然风景, 是托尔斯泰对文学的卓越贡献。以上这些, 为创作《战争与和平》作了准备。
从托尔斯泰早期的创作来看, 他进行着艰苦的思想探索, 他敏锐地注意到俄国社会中上层与下层、地主与农民、贫与富之间存在着尖锐的对立, 他不满俄国贵族社会, 也厌恶资本主义, 一方面对地主与农民之间的对立深感不安, 并对农奴制不满; 另一方面又极力反对革命民主主义暴力革命的主张, 而希望通过“道德自我完善”的学说, 为俄国探索一条理想之路, 这一思想也是他终其一生为之奋斗的目标。
